起重磁鐵有兩種基本類型：永久磁鐵和電磁鐵。

永久磁鐵顧名思義，它們采用永磁材料增強磁場。

在工作現場使用的永久磁鐵一般使用控制手柄接通和斷開連接。它們既可以用來搬運扁平材料，也可以搬運2,200磅以內的圓形零件。這些起重設備為‘自含式’，可以在機加車間內隨時移動到不同的工作地點，但永久磁鐵的一個缺點是升舉能力有限。

電磁鐵用電激磁并將物料吸到磁體表面上。電磁鐵利用繞在鐵心上的通電線圈，使鐵性材料內的微粒按一個共同的方向排列，于是產生磁場。電磁鐵一般用直流電工作，因此需要整流器。與永久磁鐵不同的是，電磁鐵需要恒定的功率源，這一點可能因電磁鐵的用途不是被視作一個缺點，就是被視作一個優點。在使用電磁鐵時，斷電可能是災難性的，盡管可以用當今市場上可供的多用電源和蓄電池備用系統解決這些問題。另一方面，與永久磁鐵相比，電磁鐵可以改變通電電流的能力為用戶提供較大的靈活性。